Personajes ilustres. Douglas Engelbart (30.1.1925 - 2.7.2013)

Engelbart era titulado de grado en ingeniería eléctrica de la Oregon State University en 1948 (la II Guerra Mundial estaba aun reciente y en plena guerra fría), un título de grado en ingeniería de la Universidad de Berkeley en 1952 y un doctorado de UC Berkeley en 1955. Luchó en la guerra como técnico de radares, tecnología punta en la época y tras leer el artículo de Vannevar Bush, As We May Think, se interesó en buscar la manera de usar las computadoras (recordemos el uso de computadoras para el tiro naval o para descifrar la maquina Enigma de los Alemanes) para mejorar la sociedad. Cuando terminó la guerra, y siguiendo esta idea, Engelbart renunció a su trabajo como ingeniero y se fue a estudiar a UC Berkeley.

Fueron muchas las aportaciones de este caballero a la informática, pero por la que lo he incluido en mi serie de personajes ilustres, es por la invención de un aparatito en teoría simple, pero que sin él, el uso de los ordenadores probablemente no sería tan popular como es ahora, y este aparato es: el ratón. 

El ratón fue descrito por Engelbart en 1967. Se buscaba un dispositivo que hiciera mas rápida e intuitiva la interacción entre el humano y la computadora. Las pruebas que se realizaron demostraron que era más eficiente y efectivo que otros dispositivos que se diseñaron para realizar selecciones en la pantalla, como el lápiz de luz y el joystick; permitía interactuar en forma sencilla y práctica con las computadoras. Engelbart concibió este artefacto y el ingeniero Bill English, un miembro de su equipo, realizó el diseño detallado.

Años más tarde, la mayoría de los miembros del equipo de Engelbart, incluyendo a English, se trasladaron a Xerox-PARC. Los investigadores allí redefinieron el uso del dispositivo integrándolo en un sistema que utilizaba símbolos icónicos en la pantalla. Vamos, lo que es el sistema de ventanas que usamos todos en nuestros ordenadores hoy en día; así que se puede decir que los sistemas operativos actuales deben su apariencia, funcionamiento y el alcance que han tenido entre el gran público a este aparato simple que vale 5€ en cualquier chino o tienda de informática.

Primer prototipo de ratón, y si, estaba hecho en madera.

Engelbart recibió varios premios en los últimos años, como el Premio Memorial Yuri Rubinsky, el Premio Lemelson-MIT, el Premio Turing, la Medalla John von Neumann y la Medalla British Computer Society's Lovelace.
En 1997, le fue concedido el Premio Lemelson-MIT, del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Este premio está dotado con medio millón de dólares y se otorga a inventores de Estados Unidos por un desempeñó sobresaliente.